Las dos aíslan aplicaciones para que no interfieran entre sí. La diferencia está en qué comparten: una máquina virtual lleva su propio sistema operativo; un contenedor usa el del anfitrión.
Ej.: VirtualBox, VMware, Proxmox, Hyper-V, KVM
Ej.: Docker, Podman, containerd
Es la computadora real donde todo se ejecuta. Las dos soluciones empiezan aquí: sin hardware no hay nada que repartir.
Hardware x86-64 o ARM con extensiones de virtualización (Intel VT-x / AMD-V) cuando se usan máquinas virtuales. En la nube, esta capa la administra el proveedor (AWS, Azure, Google Cloud).
Es el «administrador» que divide un servidor en varias computadoras virtuales y le da a cada una su parte de procesador, memoria y disco.
Tipo 1 (bare-metal: VMware ESXi, Proxmox/KVM, Hyper-V) se instala directo sobre el hardware; tipo 2 (VirtualBox, VMware Workstation) corre sobre un sistema operativo. Emula o paravirtualiza dispositivos para cada VM.
Ejemplos
Cada máquina virtual instala su propio Windows o Linux, como si fuera una computadora nueva. Por eso pesan gigabytes y tardan en arrancar.
Cada VM tiene su propio kernel, drivers y servicios del sistema. Esto da un aislamiento muy fuerte y permite mezclar sistemas distintos (Windows junto a Linux), a cambio de más consumo de memoria y disco.
Todos los contenedores usan el mismo sistema operativo del servidor. No hay que instalar uno por cada aplicación, por eso son tan ligeros.
Los contenedores comparten el kernel del anfitrión (normalmente Linux). El aislamiento lo dan funciones del propio kernel: namespaces (qué ve cada proceso) y cgroups (cuántos recursos puede usar).
Es el programa que crea, arranca y detiene los contenedores a partir de una «imagen», que es como una receta con todo lo que la app necesita.
Descarga imágenes de un registro (Docker Hub), las monta en capas de solo lectura y agrega una capa escribible por contenedor. Gestiona redes, volúmenes y el ciclo de vida mediante el runtime OCI (runc).
Ejemplos
Tu aplicación y todo lo que necesita para funcionar (por ejemplo, PHP con sus extensiones). En ambos casos viajan juntas, así no chocan con otras apps.
En una VM se instalan dentro del SO invitado; en un contenedor van empaquetadas en la imagen. Por eso un contenedor «funciona igual en tu computadora que en el servidor».
| Aspecto | Máquina virtual | Contenedor |
|---|---|---|
| Arranque | Minutos (inicia un SO completo) | Segundos (inicia un proceso) |
| Tamaño típico | Gigabytes | Megabytes |
| Aislamiento | Muy fuerte (núcleo propio) | Por proceso (núcleo común) |
| Sistemas distintos | Sí: Windows y Linux en el mismo servidor | Comparten el núcleo del anfitrión |
| Densidad | Decenas por servidor | Cientos por servidor |
| Portabilidad | Imágenes de disco grandes | Imagen ligera que corre igual en cualquier lado |
| Ideal para | Otros sistemas operativos, laboratorios, software heredado | Aplicaciones web, microservicios, CI/CD |
No compiten: se complementan. En la nube es muy común que los contenedores corran dentro de una máquina virtual: la VM aporta el aislamiento fuerte y los contenedores, la ligereza y la portabilidad.